Torpore o ibernazione? Le strategie degli animali per superare l’inverno che gli umani potrebbero imitare
Febbraio 18, 2024
La sopravvivenza degli animali durante le stagioni estreme
Gli animali hanno sviluppato diverse strategie per sopravvivere alle condizioni climatiche avverse e agli inverni lunghi e freddi. Alcuni si accoccolano in una grotta per dormire e superare il peggio del tempo, mentre altri rallentano tutte le funzioni corporee tranne quelle essenziali per risparmiare energia. In questo articolo, esploreremo le differenze tra i vari metodi di sopravvivenza degli animali, come l’ibernazione e il torpore.
Che cos’è l’ibernazione?
Quando le temperature scendono e il cibo diventa più difficile da trovare, gli animali, dai topi agli uccelli e ai pipistrelli, entrano in un lungo sonno profondo. Nel Regno Unito, il Wildlife Trust elenca solo tre specie che veramente ibernano: pipistrelli, ghiro e ricci. Durante l’ibernazione, i processi corporei rallentano quasi completamente, con riduzione del battito cardiaco e del ritmo respiratorio. Il tasso metabolico si abbassa come mezzo per risparmiare energia e gli animali sopravvivono in questo stato utilizzando le riserve di grasso accumulate in autunno. Gli animali in ibernazione sembrano quasi morti e molto probabilmente si sentono freddi al tatto. Infatti, secondo National Geographic, lo scoiattolo artico (Spermophilus parryii) può abbassare la temperatura del corpo a valori sotto lo zero durante l’ibernazione.
Nell’ibernazione vera e propria, anche il battito cardiaco si abbassa. Secondo Scientific American, i lemuri nani (genere Cheirogaleus) del Madagascar hanno un battito cardiaco attivo tipico di circa 180 battiti al minuto. Durante l’ibernazione, questo può scendere fino a 4 battiti al minuto.
Che cos’è il torpore?
Il torpore è il cugino meno conosciuto dell’ibernazione. In questo stato, il metabolismo, il battito cardiaco e la respirazione di un animale rallentano in modo simile all’ibernazione. Tuttavia, il torpore è più facilmente raggiungibile e terminabile e non dura tanto quanto la vera ibernazione. Uno stato di torpore può essere raggiunto anche ogni giorno ed è spesso una tendenza negli endotermi che vivono in aree aride.
Il dunnart dalla coda grassa (Sminthopsis crassicaudata), un marsupiale carnivoro, può utilizzare questo torpore quotidiano per sopravvivere quando la sua dieta di insetti potrebbe essere scarsa.
Anche gli uccelli come il poorwill comune (Phalaenoptilus nuttallii), il cui nome significa “dormiente”, possono entrare in torpore, scrive l’Audubon Society. Rispetto all’ibernazione, il torpore non dura tanto a lungo e non ha lo stesso effetto drastico sulla temperatura interna del corpo.
Gli orsi ibernano? Molte persone credono che gli orsi ibernino durante il lungo inverno, ma gli scienziati non sono sicuri che questo sia strettamente vero. Potrebbe essere che gli orsi siano più propensi al torpore, poiché il loro tasso metabolico è notevolmente ridotto, ma la loro temperatura corporea non diminuisce. Potrebbe essere che una riduzione della temperatura corporea sarebbe troppo difficile da cui svegliarsi.
I rettili, inclusi i serpenti, e gli anfibi subiscono una sorta di stato simile all’ibernazione chiamato brumazione. In North Carolina e Texas, i coccodrilli sono stati visti brumare sotto strati di ghiaccio congelato con solo le narici visibili. Anche questo mostra i segni chiave di riduzione della respirazione e del tasso metabolico, ma gli animali continueranno a bere, ma non a mangiare, e non sono in uno stato di sonno così profondo.
Mentre tipicamente la brumazione, il torpore e l’ibernazione sono visti come modi per sopravvivere al freddo, esiste un altro tipo di stato in cui gli animali possono entrare per sopravvivere alle temperature estreme calde. L’estivazione è più spesso vista nei pesci e negli invertebrati e aiuta a prevenire la disidratazione degli animali. Simile all’ibernazione, comporta anche il rallentamento del tasso metabolico dell’animale. A differenza dell’ibernazione, l’estivazione può terminare abbastanza rapidamente quando le condizioni meteorologiche migliorano.
Il polmone africano (Protopterus annectens) può estivare incapsulandosi in bozzoli di muco durante una siccità, secondo National Geographic.
Gli esseri umani possono ibernare? Mentre gli umani possono entrare in stati di sonno come i comi indotti medicalmente, le persone non possono veramente ibernare. Tuttavia, la notevole capacità degli animali di sottoporsi a questi complessi metodi di sopravvivenza è oggetto di studio da parte della NASA per le sue potenziali applicazioni per il volo spaziale umano.