Una serie di dati di altimetria satellitare lunga trentuno anni mostra che la Corrente del Golfo a est di circa 75° Ovest ha subito una rapida intensificazione superficiale a partire dal 2014 circa, si è spostata verso nord ed è diventata meno tortuosa dopo un lungo periodo di indebolimento. Lo stato di intensificazione è persistito fino a dicembre 2023, mentre lo studio ha collegato la transizione a cambiamenti nella forzante del vento subtropicale nell’Atlantico settentrionale e a un’accelerazione della circolazione subtropicale.
Le osservazioni satellitari effettuate da gennaio 1993 a dicembre 2023 hanno rilevato notevoli cambiamenti interannuali e decennali nella corrente tra 79° Ovest e 50° Ovest. I ricercatori guidati da Shenfu Dong, del Laboratorio Oceanografico e Meteorologico Atlantico della NOAA, hanno identificato una fase di debolezza dal 2005 al 2014, seguita da una rapida intensificazione superficiale a est di 75° Ovest a partire dal 2014 circa. Il lavoro è stato pubblicato su Geophysical Research Letters il 14 agosto 2026. Una fotografia che si discosta parecchio dal racconto corrente, quello di una corrente in progressivo indebolimento fino ai minimi da un millennio.
Un’accelerazione concentrata a valle dei 75° Ovest
La Corrente del Golfo si comporta in modo diverso lungo il suo percorso. A ovest di circa 75° Ovest, dove scorre come una corrente di confine occidentale confinata, la sua posizione e la sua velocità sono risultate relativamente stabili: il ramo che lambisce la Florida resta incanalato, stretto fra la piattaforma continentale e le acque del largo, e le briglie geografiche gli lasciano poco spazio di manovra. Dopo essersi allontanata dalla costa, la corrente diventa un getto libero con maggiori variazioni di posizione e meandri. La velocità geostrofica media superficiale registrata dai satelliti ha superato 1,7 metri al secondo lungo la costa della Florida ed è diminuita a valle fino a meno di 1 metro al secondo in prossimità dei 50° Ovest.
La variazione di velocità più significativa si è verificata a valle di 75° Ovest. Nel periodo 2016-2023, lo studio ha rilevato un’anomalia media della velocità superficiale di circa 0,14 metri al secondo. Il valore rappresenta un’anomalia e non la velocità totale della corrente: i ricercatori hanno calcolato le anomalie mensili dopo aver rimosso la climatologia mensile del periodo 1993-2023 e aver filtrato la variabilità con periodi inferiori a un anno.
Condizioni più rapide coincidevano con un percorso più settentrionale e meno variabile. La velocità superficiale media zonale e la posizione meridionale erano correlate a r = 0,59 con p = 0,04. Il riassunto dello studio della NOAA descrive un graduale spostamento verso sud e una crescente instabilità dal 1993 al 2011, seguito, a partire dal 2014 circa, da uno spostamento verso nord, una maggiore stabilità del percorso e un flusso a valle più intenso.
I ricercatori hanno anche analizzato la differenza di altezza della superficie del mare attraverso la corrente, ΔH, che funge da indicatore del trasporto della Corrente del Golfo. Le variazioni interannuali della velocità superficiale e di ΔH sono risultate fortemente correlate a r = 0,95 con p = 0,03, sebbene la relazione non sia esatta poiché la velocità della corrente dipende anche dalla sua larghezza.
Il livello del mare racconta un’altra parte della storia
L’altezza della superficie marina ha richiesto un trattamento separato perché lo spostamento della corrente verso nord può modificare il livello del mare locale senza rappresentare un aumento dell’intensità del flusso. Nel periodo 2016-2023, le anomalie positive dell’altezza della superficie marina hanno superato 0,30 metri in prossimità del nucleo della Corrente del Golfo, tra 75° Ovest e 69° Ovest. Gli autori hanno calcolato che lo spostamento della corrente ha rappresentato circa l’80% dell’aumento locale in quel settore.
Dopo aver eliminato i contributi dovuti alla variazione media globale del livello del mare e allo spostamento della corrente, le anomalie rimanenti hanno formato un dipolo a est di 75° Ovest, con ampiezze comparabili su entrambi i lati del flusso. Gli autori hanno affermato che questo schema suggerisce che le variazioni a nord e a sud della Corrente del Golfo abbiano entrambe contribuito al gradiente più forte dell’altezza della superficie marina trasversale al fronte, associato allo stato di intensificazione.
Le variazioni si sono propagate anche a valle. Le correlazioni ritardate hanno indicato una propagazione a valle della variabilità della velocità, con anomalie nel settore 75° Ovest-70° Ovest che hanno preceduto le corrispondenti anomalie vicino a 50° Ovest di circa un anno. L’indice di trasporto del confine occidentale forzato dal vento ha raggiunto la sua massima correlazione con la velocità della corrente quando l’indice era in anticipo di un anno, a r = 0,52 e p = 0,01. Gli autori hanno collegato il ritardo ai processi di aggiustamento oceanico, tra cui le onde di Rossby che si propagano verso ovest.
Il vento subtropicale come motore del cambiamento
La forzante atmosferica sull’Atlantico settentrionale subtropicale fornisce una spiegazione per la transizione osservata. Le anomalie della pressione a livello del mare e della vorticità dello stress del vento durante il periodo 2016-2023 corrispondevano a un vortice di Sverdrup più intenso, mentre la velocità della corrente era correlata sia all’Oscillazione Nord Atlantica che al Modello dell’Atlantico Orientale con diversi ritardi. Le simulazioni di sensibilità con il modello matematico del sistema terrestre dell’Università di Victoria hanno inoltre supportato un ruolo della forzante del vento associata a questi modelli atmosferici nella variabilità della Corrente del Golfo. Un contributo che si somma agli altri segnali emersi negli ultimi anni dal Vortice Subpolare atlantico e dalle acque dense che si formano alle alte latitudini.
Un dipolo regionale dello stress del vento, centrato sulla corrente, è stato correlato con la velocità superficiale a r = 0,60 con p = 0,01 a ritardo zero. Gli autori ipotizzano che il riscaldamento associato al rafforzamento della Corrente del Golfo e al suo spostamento verso nord aumenti l’instabilità dello strato limite atmosferico, influenzando i venti in prossimità della superficie e lo stress del vento regionale. Affermano che è necessaria una modellazione oceano-atmosfera completamente accoppiata e ad alta risoluzione per determinare se il modello atmosferico osservato rappresenti una risposta alle anomalie termiche della corrente o un feedback accoppiato aria-mare.
Quello che i satelliti non vedono
Le misurazioni satellitari presentano importanti limiti. La velocità nell’analisi rappresenta il flusso geostrofico superficiale derivato dall’altimetria ed esclude le componenti ageostrofiche. Gli autori avvertono inoltre che la risoluzione spaziale finita dei dati altimetrici può sottostimare la velocità massima della Corrente del Golfo. La forte attività vorticosa a est di 70° Ovest rende più difficile l’identificazione del nucleo della corrente, pertanto i ricercatori hanno combinato la velocità massima superficiale con una curva di livello dell’altezza della superficie del mare per tracciare il flusso in modo più affidabile.
L’analisi ha utilizzato campi di altimetria satellitare giornaliera a tempo ritardato con una risoluzione di 0,125° × 0,125° provenienti da diverse missioni. La non uniformità del campionamento tra i satelliti rappresentava un’altra possibile fonte di errore, pertanto i ricercatori hanno ripetuto l’analisi utilizzando un prodotto a due satelliti campionato uniformemente. La seconda analisi ha riprodotto la variabilità della corrente, indicando che le differenze di campionamento hanno avuto un effetto minimo sul risultato principale.
Perché gli studi precedenti dicevano altro
La serie storica estesa aiuta anche a spiegare perché le analisi precedenti abbiano prodotto tendenze diverse. Dong, Baringer e Goni (2019) hanno riscontrato uno spostamento verso sud e un indebolimento a est di 65° Ovest durante il periodo 1993-2016, ma nessuna tendenza statisticamente significativa nelle proprietà della Corrente del Golfo a ovest di 70° Ovest. Il loro studio ha anche riportato un aumento della velocità verso la fine della serie storica e ha affermato che il rallentamento a lungo termine potrebbe rappresentare parte di una variazione decennale piuttosto che una tendenza persistente.
Chi, Wolfe e Hameed (2021), utilizzando osservazioni satellitari dal 1993 al 2018, hanno trovato poche tendenze statisticamente significative nella latitudine, nella velocità, nel trasporto e nella larghezza della corrente, e hanno dimostrato che piccole variazioni nella lunghezza della serie storica producevano grandi variazioni nelle tendenze calcolate. Ipotizzando che le tendenze rilevate continuassero con gli stessi ritmi e che la futura variabilità assomigliasse a quella osservata, hanno stimato che sarebbero necessari altri 22-23 anni di osservazioni per rilevare tendenze di latitudine e trasporto in più della metà delle tracce satellitari, e altri 44 anni per la velocità. Gli autori hanno avvertito che l’ipotesi di tendenze stabili era di per sé improbabile.
Cosa cambia per il clima dell’Atlantico e dell’Europa
Le nuove osservazioni sono importanti non solo per quanto riguarda la velocità delle correnti. La NOAA afferma che le variazioni di intensità e posizione della Corrente del Golfo influenzano il trasporto di calore nell’Atlantico settentrionale, lo scambio di calore oceano-atmosfera, il livello del mare nelle zone costiere, gli ecosistemi marini e le condizioni meteorologiche e climatiche regionali. Una corrente più forte può trasportare più calore verso latitudini più elevate, ma gli effetti dipendono da dove e come cambia il flusso. Sul versante europeo la partita si gioca sui regimi del getto atlantico e sulle traiettorie delle perturbazioni, la vera cinghia di trasmissione fra oceano e stagioni in Europa.
L’intensificazione a valle non può essere tradotta direttamente in un rafforzamento della Circolazione Meridionale Atlantica di Ribaltamento (AMOC). La NOAA avverte che diverse sezioni della circolazione rispondono a diversi meccanismi di forzatura e descrive la Corrente del Golfo come una componente del più ampio sistema. Lo studio del 2026 documenta una rapida intensificazione superficiale fino al 2023; non stabilisce un cambiamento equivalente nell’AMOC, né una continua accelerazione dopo la fine della serie storica satellitare analizzata. Vale la pena tenerlo a mente ogni volta che si discute degli scenari di blocco della circolazione e delle loro ricadute sull’Italia o dei contrasti stagionali che potrebbero attenderci in un’Europa con l’oceano fuori registro.
Sono necessarie ulteriori osservazioni e modelli matematici ad alta risoluzione per determinare quanta parte della risposta atmosferica regionale sia forzata dai cambiamenti della Corrente del Golfo e quanta derivi dall’interazione bidirezionale aria-mare. I dati satellitari disponibili coprono la transizione successiva al 2014 fino a dicembre 2023, lasciando l’evoluzione successiva al di fuori del periodo di osservazione esaminato nello studio.
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