Il mistero del guasto di Voyager 1
La NASA ha recentemente rivelato di aver individuato la possibile causa del malfunzionamento che sta affliggendo la sonda spaziale Voyager 1, il più lontano strumento scientifico creato dall’uomo. Tuttavia, risolvere il problema si sta rivelando un’impresa ardua. La sonda, lanciata nel 1977, ha iniziato a inviare una serie casuale di 1 e 0 invece dei dati scientifici che avrebbe dovuto trasmettere. Gli scienziati ritengono che il problema risieda nella memoria del sistema di trasmissione dei dati (FDS), ma senza i dati di telemetria non è possibile individuare esattamente dove si trovi il guasto.
La sfida della comunicazione a distanza
Uno degli ostacoli principali nella risoluzione del problema è la distanza enorme che separa la Terra dalla sonda: i messaggi impiegano 45 ore per compiere un viaggio di andata e ritorno. Inoltre, solo una parabola radio è abbastanza potente da comunicare con Voyager 1 a queste distanze, e questa non è sempre disponibile a causa di altri impegni.
Un computer obsoleto nello spazio
Voyager 1 è dotata di tre computer il cui potere di elaborazione combinato non sarebbe sufficiente a far funzionare uno smartphone moderno. È sorprendente che questi computer siano ancora funzionanti, considerando che sono stati esposti a particelle ad alta energia senza nemmeno la minima protezione del vento solare.
Le possibili soluzioni e le difficoltà
Nonostante il problema persista da tre mesi e i migliori ingegneri del mondo stiano lavorando per risolverlo, la NASA non ha ancora trovato una soluzione. Una delle idee proposte è quella di tentare di riportare il FDS alla modalità operativa utilizzata durante il sorvolo dei pianeti giganti, nella speranza che ciò possa rivelare dove si trova il problema nella memoria. Tuttavia, il team di Voyager, già di per sé ridotto, si trova a dover affrontare la mancanza di alcuni dei suoi membri più esperti, molti dei quali sono deceduti, lasciando gli operatori attuali a cercare nelle archiviazioni non sempre ben organizzate.
Il tempo stringe
Suzanne Dodd, manager del progetto Voyager dal 2010, ha espresso preoccupazione per la mancanza di un simulatore a terra che possa essere utilizzato per testare i comandi prima di inviarli a Voyager 1. Inoltre, ha sottolineato che la missione sta esaurendo la sua riserva di energia e altre parti fragili, il che significa che non c’è molto tempo a disposizione per trovare una soluzione.
Il valore scientifico di Voyager 1
Nonostante le restrizioni di peso al momento del lancio, le sonde Voyager erano dotate di due FDS ciascuna. Il sistema di backup di Voyager 1 ha smesso di funzionare nel 1981, ma la sonda ha continuato a fornire dati preziosi. Entrambe le sonde hanno mappato l’eliopausa, studiato fonti ultraviolette lontane dall’interferenza del Sole e indagato sui campi magnetici lontani dal Sole. Due degli strumenti di Voyager 1 hanno smesso di funzionare e cinque sono stati disattivati dal controllo a terra in quanto “non più prioritari”. Quattro strumenti, uno in meno rispetto a Voyager 2, sono ancora operativi, o almeno lo erano prima del malfunzionamento del FDS. Il magnetometro e il sistema di raggi cosmici in particolare si sono rivelati inestimabili nella missione estesa. Probabilmente stanno ancora raccogliendo dati, ma hanno bisogno di un FDS funzionante per trasmettere queste informazioni alla Terra.